红四军主力离开井冈山后，在毛泽东、朱德的率领下，踏上了出击赣南的征途。3600多人沿着羊肠小道，冒着风雪疾进，于1929年1月下旬进入赣南地区的上犹、崇义。

    湘赣“会剿”军代总指挥何键发觉红四军主力离开井冈山南下，急电蒋介石，并报告对井冈山进行“会剿”的部署；同时，命令国民党军第七师第二十一旅李文彬部、第五师第十五旅刘士毅部跟踪追击红四军。朱毛红军在赣南迭遭失利，几乎陷人绝境。为扭转局面，毛泽东、朱德率部折入瑞金。

    2月10日，正是农历大年初一，部队来到瑞金大柏地。此时，赣敌刘士毅部仍紧追不舍。为了摆脱追敌，鼓舞士气，毛泽东、朱德利用大柏地的有利地形，布下伏击圈，痛击刘士毅部。是役歼敌1500余人，生俘敌正副团长肖致平(后化装逃脱）、钟桓以下800余人。

    大柏地战斗的胜利，振奋了军心，赢得了主动，是红四军转战赣南以来的首次大捷。敌李文彬部闻知刘士毅部惨，再不敢贸然追击。红四军从此在赣南站稳了脚跟。随后，红四军为解井冈山之围，挥师宁都，接着又举旗东向，进人吉安东固地区。“上有井冈山，下有东固山”。东固是1928年4月间形成的位于吉安、永丰、兴国三县之交的革命根据地。

    1929年2月20日，红四军与活跃在东固地区由李文林、曾炳春、段起凤等领导的江西红二、四团在东固螺坑胜利会师。

    毛泽东称红四军是“铁军”，红二、四团是“钢军”。朱德说，国民党反动派天天喊打倒“朱毛”，“朱毛”却越打越多，现在你们红二、四团也成“朱毛”了。会师后，红四军在东固休整一星期。

    在东固，毛泽东、朱德等闻知井冈山失守的消息。红四军前委决定，把原定的固定区域的公开割据政策，改为飘忽不定、变幻不居的“打圈子”游击政策。红四军于3月上旬进人闽西长汀。

    3月14曰，红四军在长岭寨与敌郭凤鸣一战，大获胜利，歼俘敌2000余人，并击毙了闽西土著军阀郭凤鸣，随即占领汀州城。在汀州，红四军补充了大量军需，并在汀州附近进行了半个多月的分兵，对红四军的组织序列进行了改编。

    3月20日，毛泽东在汀州“辛耕别墅”召开前委扩大会议，作出了在赣南闽两20余县建立新的苏维埃割据区域的重大战略决策，拉开了创建中央革命根掘地的斗争序幕。4月1日，红四军回到瑞金，在瑞金与红五军汇合。

    1929年4月3日，前委在瑞金收到了由福建省委转来的《中央给润之、玉阶两同志和湘赣边特委的信》。中央的这封信是2月7日发出的，史称“二月来信”。“二月来信”是受共产国际和布哈林某些错误思想的影响，由中共中央写给朱毛红军的。“二月来信”向红四军前委介绍了当前的国际国内形势，着意强调城市工作的重要性，对在农村的红军前途作了较为悲观的估量。来信要求“将红军的武装力量分为小部队的组织，散入湘赣边境各乡村中”，以“避免敌人目标的集中和便于给养与持久”，认为“朱毛两同志留在部队中目标太大”，因此提出要朱德、毛泽东“离开部队”，“速来中央”。

    毛泽东认为“中央二月来信的精神是不好的”，不赞成中央来信中的悲观论调。为此，专门召开了前委会议，讨论中央来信。根据前委会议大多数同志的意见，4月5日，毛泽东代表前委给中央写了一封回信。毛泽东从高度的组织纪律性出发，提出了一个很策略的“高招”：如要朱、毛离开部队，请中央派刘伯承、恽代英两人来接替，以厉工作。他在《红四军前委致中央的信》中写道：“中央若因别项需要朱毛二人改换工作，望即派遣得力人来。我们的意见，刘伯承同志以任军事，恽代英同志可以任党及政治，两人如能派得来那是胜过我们的。”

    中央收到此信后，在周恩来的努力下，没有坚持原议，朱、毛因此没有离开红四军。4月8日，红四军、红五军开至于都。11日,在于都召开了前委扩大会议。会上，彭德怀恳切地提出红五军打回井冈山去，恢复根据地。毛泽东和前委同意了彭德怀的这一意见。会后，红五军杀回井冈山，红四军在赣南分兵。从此，红四本和红五军互为犄角，开始了新的斗争。